אגדה ומציאות
אגדת הילדים המפורסמת “עלי באבא וארבעים השודדים” מספרת על בחור צנוע שיום אחד מגלה אוצר עצום שחבוי במערה באמצע העיר, שנפתחת בעזרת הסיסמה “שומשום היפתח”. בסוף הסיפור, למרות רצונם של גורמים “חמדניים” לשייך אליהם את האוצר שגילו, עלי באבא – בסיוע מרג’אנה שפחתו – מצליח להתגבר על הקשיים ולשמור את האוצר לו ולמשפחתו.
סיפור חייו של ג’ק מא, מייסד קבוצת המסחר האלקטרונית “עלי באבא”, משלב לא מעט מהאגדה הזאת. מגיל הצעיר מא התגבר על מכשולים רבים; הוא חווה דלתות שנסגרו בפניו והרבה תחנות מאתגרות, שהיו גורמות לרבים להתייאש.
מא נולד בשם מא יון בשנת 1964, בהאנגג’ואו, ג’ה-ג’יאנג, סין. בצעירותו שימש כמדריך תיירים, תפקיד שבמסגרתו התאהב בשפה האנגלית והכיר את התרבות הזרה, שהרחיבה את הידע שלו ואת תפיסת עולמו. בעקבות אהבתו לאנגלית ניסה להתקבל בתחילת חייו הבוגרים למכון להכשרת מורים בהאנגג’ואו, להוראת אנגלית, אך הוא נכשל בבחינות הקבלה המאתגרות פעם אחר פעם. אף על פי כן לא נרתע ובסופו של דבר התקבל והשלים תואר באנגלית.
מאמצים, כשלונות, זיהוי הזדמנויות
מא מספר שבמהלך חייו ניסה להתקבל ליותר מ-20 מקומות עבודה שונים, ונכשל בכל הנסיונות. עד כדי כך שאפילו מבין 24 מועמדים לעבודה ברשת המזון KFC, הוא היחיד שלא התקבל. אבל זה לא מה שעצר אותו או שדיכדך את רוחו.
מא השאפתן המשיך בכל הכוח ולאחר לימודיו באוניברסיטה החל לעבוד כמורה לעסקים ולאנגלית באוניברסיטה. במקביל, באמצע שנות ה-90′, הגיע לביקור בארה”ב, שם גילה לראשונה את האינטרנט ומכאן את “האוקיינוס הכחול” בסין, שבה הרשת האינטרנטית כמעט שלא הייתה קיימת.
הוא זיהה את ההזדמנות והקים את “China Pages” – פלטפורמה של אתרים לחברות ועסקים סיניים, מהחלוצות בתחומה בסין. לא עבר זמן רב ומשקיעים רבים החלו להתדפק על דלתותיו, בבקשה לקחת חלק בהשקעה הקורצת, והאתר שפתח הציג רווחים יפים. לאחר מכן שימש במשך תקופה קצרה כמנכ”ל חברת אינטרנט, שנתמכה על-ידי הממשל הסיני, והתחנה הבאה המשמעותית בקריירה שלו הייתה הקמת “עלי באבא”, הכוללת את אתר המסחר מהמפורסמים בעולם, “עלי אקספרס” (1999).
צמיחה
ההצלחה הייתה מהירה. בשנת 2003 הקבוצה הקימה את Taobao, אתר מסחר למשתמשים פרטיים, שגרם למשקיעים ולחברות המסחר המתחרות ללטוש את עיניהם בהשתאות. “עלי באבא” הונפקה בבורסה בניו יורק בספטמבר 2014, וכיום, כחברה שמשרתת מיליוני צרכנים במעל ל-190 מדינות בעולם, היא מעסיקה למעלה מ-100,000 עובדים והכנסותיה עומדות על כ-133 מיליארדי דולרים (נכון למרץ 2022, ע”פ בלומברג).
הקבוצה ממשיכה להתרחב ולצמוח כל העת. אחת מחברות הבת שלה היא למשל חברת הפינטק “אנט”, פלטפורמה מקוונת להעברת תשלומים. היא מבוססת בין היתר על בלוקצ’יין, ושוויה מוערך בעשרות מיליארדי דולרים (מנעד רחב של 151-70 מיליארדים, לפי BlackRock).
בשנת 2019 מא עזב את תפקיד יו”ר הקבוצה, אך ממשיך להיות חלק ממועצת המנהלים שלה עד היום. בשנת 2020 מתח ביקורת על התנהלותו של השלטון הסיני, ויש הטוענים שהתבטאות זו, שלא התקבלה בעין יפה, גרמה לו להוריד פרופיל ולהיעלם מהעין הציבורית.
הסיפור של ג’ק מא הוא סיפור חשוב נוסף על נחישות ועל התנהלותו של “אנדרדוג”, שידע לזהות הזדמנות ולהוציא ממנה את המיטב. מא מהווה השראה לכל צעיר שמנסה להגשים את חלומו ונתקל בסירוב אחרי סירוב – ממוסדות השכלה, ממקומות עבודה ומגורמים נוספים. עם כל הקשיים שכרוכים ביזמות, כדאי תמיד לזכור שכל מה שצריך זה ניסיון אחד מוצלח בתוך ים של ניסיונות שלא צלחו.